Chi è Enrico Fermi?
Enrico Fermi (Roma 29.9.1901 -
Chicago 28.11.1954) è stato un fisico. Studiò a Roma, Gottinga e
Leida, compiendo ricerche con M. Born e P. Ehrenfest; docente all'
università di Roma (1926), fece parte del gruppo di fisici dell'
istituto fondato da O.M. Corbino, con E. Amaldi, B. Pontecorvo, E.
Segrè. Studioso di meccanica ed elettrodinamica relativistica, arrivò
a porre le basi (1931) della teoria statistica legata al
principio di esclusione di Pauli. In fisica nucleare studiò il
decadimento beta (1934), confermando teoricamente l' esistenza del
neutrino, e nel 1935 provò per primo la disintegrazione nucleare
di circa 80 tipi di nuclei mediante l' impiego di neutroni lenti,
giungendo a ottenere la fissione dell' uranio. Per questi
motivi ottenne nel 1938 il premio Nobel. A causa delle leggi
antisemite (la moglie Laura era ebrea), nel 1938 si trasferì negli USA
e insegnò alla Columbia University; dal 1944, assunta la cittadinanza
statunitense, fu docente all' Institute of Nuclear Studies dell'
università di Chicago. Mise a punto la prima pila atomica a uranio
e grafite (Chicago, 2.12.1942) e collaborò con R. Oppenheimer allo
sviluppo della bomba atomica (progetto Manhattan).
Infatti contemporaneamente allo sviluppo degli studi scientifici era
partito, su iniziativa del presidente degli Stati Uniti, un progetto
volto allo sfruttamento a scopi bellici dell'enorme potenza
dell'atomo. Il 16 dicembre 1941 Roosevelt autorizzò l' organizzazione
di un progetto per mettere a punto la bomba atomica (appunto, il
Progetto Manhattan). Per tale progetto si costituì, nel novembre del
1942, un gruppo formato da scienziati, tecnici e militari che
operarono fino al 1945 a Los Alamos (una località del New
Mexico), sotto la direzione del fisico americano Oppenheimer. Per
l'occasione, a Los Alamos furono costruite case, scuole (per i figli
di scienziati, tecnici, ecc.), un ospedale e luoghi di ristoro oltre
ai laboratori: fisica teorica, fisica sperimentale, chimica e
metallurgia. Fermi, fino al 1944, si dedicò al perfezionamento della
sua pila, ma in quell' anno si trasferì anch'egli a Los Alamos, dove
erano stati organizzati i laboratori di ricerca per le applicazioni
belliche della sua scoperta, che condussero l'anno successivo alla
fabbricazione della prima bomba atomica. La prima bomba atomica
sperimentale, di potenza pari a 17.000 tonnellate di tritolo, esplose
nel deserto di Almagordo, nel Nuovo Messico, il 16 luglio 1945. Fermi
ritornò poi in Italia nel 1949 e nel 1954 e tenne delle lezioni di
fisica nucleare divenute famosissime. Rientrato negli Stati Uniti si
spense a Chicago il 29 novembre 1954.
Fermi si occupò anche di fisica del plasma e delle particelle e di
applicazioni dello studio delle radiazioni cosmiche alla cosmologia
(galassie a spirale, con S. Chandrasekhar). Tra le sue opere:
Introduzione alla fisica delle particelle (1928); Termodinamica
(1937); Particelle elementari (1951).
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